La criptomoneda ha cautivado a los mercados este año con ganancias vertiginosas a medida que los inversores acudían en masa a un activo que solo existe en el ciberespacio. Pero la laboriosa creación de cada Bitcoin digital por parte de redes de computadoras privadas tiene consecuencias en el mundo real en forma de uso masivo de energía, incluso de los combustibles que causan la mayor contaminación.
Ocho almacenes de metal de 100 metros de largo en el norte de China son un buen ejemplo. Bitmain Technologies Ltd. tiene una granja de servidores en Erdors, Mongolia Interior, con aproximadamente 25,000 computadoras dedicadas a resolver los cálculos encriptados que generan cada Bitcoin. Toda la operación funciona con electricidad producida con carbón, al igual que crece un número creciente de "minas" de criptomonedas en China.
El uso de energía de la industria mundial ya puede igualar a 3 millones de hogares en EE. UU., Superando el consumo individual de 159 países, según el Índice de Consumo de Energía Bitcoin de
Digiconomist. A medida que se crea más Bitcoin, la tasa de dificultad de los cálculos de generación de tokens aumenta, al igual que la necesidad de electricidad.
"Esto se ha convertido en algo sucio de producir", dijo Christopher Chapman, analista con sede en Londres en Citigroup Inc.
La energía siempre ha sido parte del ADN de Bitcoin. La persona a la que se le atribuye la creación de la moneda, identificada solo como Satoshi Nakamoto, ideó el sistema que otorga monedas virtuales para resolver acertijos complejos y utiliza un libro digital cifrado para rastrear todo el trabajo y cada transacción. A medida que el mercado pasó de ser una cultura de aficionados en 2009 a ser un fenómeno global este año, las grandes redes necesitaban cada vez más poder de cómputo.
Los precios de Bitcoin han subido más de 2,000% en el último año en algunas bolsas y tocaron un récord de más de $ 17,900 el viernes. Cboe Global Markets Inc. comenzó a ofrecer futuros de Bitcoin el 11 de diciembre, alcanzando $ 18,850 en el primer día de operaciones. Hay otras criptomonedas, como ethereum y litecoin, pero Bitcoin es de lejos la más grande.
China, que obtiene alrededor del 60% de su electricidad del carbón, es el mayor operador de "minas" informáticas y probablemente represente alrededor de un cuarto de toda la energía utilizada para crear criptomonedas, según un estudio de la industria publicado en abril por Garrick. Hileman y Michel Rauchs en la Universidad de Cambridge.
Aproximadamente el 58% de las grandes agrupaciones mineras de criptomonedas del mundo estaban ubicadas en China, seguidas por Estados Unidos en el 16%, según los investigadores. China es el mayor productor y consumidor de carbón, y las granjas de servidores en provincias como Xinjiang, Mongolia Interior y Heilongjian dependen en gran medida del combustible.
Expansión de la demanda
Las estimaciones de cuánta electricidad entra en la fabricación de criptomonedas varían ampliamente, desde la producción de un gran reactor nuclear hasta el consumo de toda la población de Dinamarca. Pero los analistas coinciden en que el uso de energía de la industria se está expandiendo rápidamente, especialmente luego de una subida de precios que hizo que Bitcoin sea casi cuatro veces más valioso que hace solo tres meses.
El uso total de electricidad en la minería de Bitcoin aumentó un 30% en el último mes, según Alex de Vries, un analista de blockchain de 28 años de la firma contable PwC.
"El consumo de energía es una locura", dijo de Vries, quien comenzó el blog de Digiconomist para mostrar las posibles dificultades en la criptomoneda. "Si comenzamos a usar esto en una escala global, matará al planeta".
Algunos analistas descartan tales afirmaciones como alarmistas, señalando que incluso las estimaciones de demanda de alta gama representan solo alrededor del 0,1% de lo que usa el mundo. Los avances en la tecnología también pueden hacer que las operaciones sean más eficientes desde el punto de vista energético.
Aún así, cada vez es más caro producir criptomonedas a medida que aumenta el uso de energía del proceso. Los mineros, especialmente los grandes, buscarán la energía más barata para capear la volatilidad de los precios, según el estudio de Cambridge. Los costos de electricidad en China, que tiene una capacidad excedente de generadores a carbón y grandes reservas de combustible, están muy por debajo de lo que pagan los consumidores en los Estados Unidos o Europa.
Rompecabezas más difíciles
El algoritmo de Bitcoin dicta que después de crear un cierto número de tokens, se necesita más trabajo para el próximo lote, dijo James Butterfill, jefe de investigación y estrategia de inversión de ETF Securities Ltd. en Londres, que ha estado estudiando los mercados de criptomonedas.
Utilizando las estimaciones de los precios de la electricidad y la velocidad creciente con la que deben realizarse los cálculos, Butterfill estima que los costos marginales de cada Bitcoin se duplicarán con creces de $ 6,611 en el cuarto trimestre a $ 14,175 en el segundo trimestre de 2018. A comienzos de 2017, el costo fue $ 2,856. Con el aumento de los costos, existe un mayor riesgo para los mineros si los precios caen.
